Die meisten Studierenden und Auszubildenden zahlen wenig oder keine Einkommensteuer, und eine Pflicht zur Steuererklärung haben die wenigsten. Trotzdem kann sie sich lohnen, aus zwei sehr verschiedenen Gründen: Entweder es wurde unterjährig Lohnsteuer einbehalten, die zurückkommt. Oder das Studium erzeugt einen Verlust, der Jahre später das erste volle Gehalt entlastet.
Ob das zweite möglich ist, hängt an einer Unterscheidung, die viele erst nach dem Studium kennenlernen: Erst- oder Zweitausbildung. Und zum Jahresende 2026 laufen zwei Fristen ab, für 2022 und, beim Verlustvortrag, für 2019.
Muss ich überhaupt eine Steuererklärung abgeben?
In der Regel nicht. Wer nur Arbeitslohn von einem Arbeitgeber in Steuerklasse I bekommt, ob als Werkstudent, Azubi oder Aushilfe, ist nicht verpflichtet. Ein Minijob mit Pauschalsteuer zählt gar nicht. Eine Pflicht entsteht unter anderem:
- bei mehreren Jobs gleichzeitig, wenn ein Arbeitgeber nach Steuerklasse VI abrechnet,
- bei Nebeneinkünften über 410 € im Jahr, etwa aus Selbstständigkeit oder Vermietung,
- bei Lohnersatzleistungen über 410 €, zum Beispiel Arbeitslosen- oder Krankengeld,
- wenn ein Freibetrag für die Lohnsteuer eingetragen wurde.
Alle Fälle stehen in Wer muss eine Steuererklärung machen?. Wer nicht muss, darf freiwillig, und zwar vier Jahre rückwirkend. Ergibt sich dabei ausnahmsweise eine Nachzahlung, kann man den Antrag zurückziehen, solange der Bescheid noch nicht bestandskräftig ist.
Geld zurück: die einbehaltene Lohnsteuer
Der Arbeitgeber berechnet die Lohnsteuer jeden Monat so, als würdest du das ganze Jahr gleich viel verdienen. Bei Studierenden und Azubis stimmt das selten. Typische Fälle, in denen am Jahresende zu viel gezahlt ist:
- Ferienjob oder Praktikum über wenige Monate mit gutem Verdienst, sonst nichts,
- Ausbildungsbeginn im August oder September, vorher Schule ohne Einkommen,
- Berufsstart nach dem Studium im Herbst, davor kaum Einkünfte,
- Werkstudentenjob, dessen Stunden stark schwanken.
Ob überhaupt Einkommensteuer anfällt, entscheidet das ganze Jahr. 2026 bleiben 12.348 € zu versteuerndes Einkommen steuerfrei. Dazu kommen der Arbeitnehmer-Pauschbetrag von 1.230 € und die eigenen Beiträge zur Rentenversicherung, die ein Werkstudent mit 9,3 % zahlt. Ein Werkstudent ohne weitere Einkünfte kommt so auf rund 15.000 € Jahresbrutto, bevor die erste Steuer fällig wird, mit eigener Krankenversicherung noch etwas mehr. Was darunter einbehalten wurde, kommt vollständig zurück, einschließlich Soli und Kirchensteuer.
Beispiel: Ausbildungsstart im September
Eine Auszubildende beginnt am 1. September mit 1.300 € brutto im Monat. Vorher ging sie zur Schule. Im Jahr verdient sie 5.200 €, weit unter dem Grundfreibetrag. Ob der Arbeitgeber bei diesem Gehalt in Steuerklasse I überhaupt Lohnsteuer einbehält, hängt von Sozialabgaben und Vorsorgepauschale ab. Wird etwas einbehalten, bekommt sie es mit der Erklärung vollständig zurück, weil auf das Jahreseinkommen keine Einkommensteuer anfällt.
Erststudium oder Zweitstudium: der entscheidende Unterschied
Wie Studien- und Ausbildungskosten zählen, regelt § 9 Abs. 6 EStG. Es gibt zwei Töpfe, und sie wirken völlig verschieden:
| Erstausbildung, Erststudium | Zweitausbildung, Zweitstudium | |
|---|---|---|
| Beispiele | Bachelor direkt nach dem Abitur, erste Lehre | Master nach dem Bachelor, Studium nach einer Lehre, Promotion |
| Einordnung | Sonderausgaben (§ 10 Abs. 1 Nr. 7 EStG) | Werbungskosten |
| Obergrenze | 6.000 € im Jahr | keine |
| Ohne Einkommen | verfällt | wird zum Verlust |
| Verlustvortrag | nein | ja, in spätere Jahre |
Als Erstausbildung zählt eine geordnete Ausbildung von mindestens zwölf Monaten in Vollzeit, also mit mindestens 20 Stunden pro Woche, die mit einer Prüfung abgeschlossen wird. Wer eine solche Ausbildung hinter sich hat, ist mit dem anschließenden Studium in der zweiten Kategorie. Der Bachelor gilt als Erststudium, der Master danach als Zweitstudium.
Eine Ausnahme gilt für die Ausbildung im Arbeitsverhältnis: Duales Studium und betriebliche Lehre laufen von Anfang an als Werbungskosten, weil Arbeitgeber und Ausbildung zusammenhängen.
Warum der Unterschied so viel ausmacht
Sonderausgaben mindern nur das Einkommen des laufenden Jahres. Wer im Bachelor 4.000 € für Laptop, Bücher und Fahrten ausgibt, aber nur 6.000 € verdient, zahlt ohnehin keine Steuer. Der Abzug verpufft. Werbungskosten dagegen erzeugen einen negativen Gesamtbetrag der Einkünfte, und der wird als Verlust festgestellt und in das erste Berufsjahr vorgetragen. Bei einem Einstiegsgehalt mit Grenzsteuersatz um 30 % kann ein Verlustvortrag von 15.000 € aus einem Master grob 4.000 bis 5.000 € Steuer sparen.
Der Bundesfinanzhof hielt die Ungleichbehandlung für verfassungswidrig und legte sie dem Bundesverfassungsgericht vor. Das hat 2019 anders entschieden (2 BvL 22/14 u. a.): Die erste Ausbildung habe einen persönlichkeitsprägenden Charakter, der Gesetzgeber durfte ihre Kosten deshalb als zumindest teilweise privat einordnen. Kritiker halten dagegen, dass ein Studium heute fast immer der Vorbereitung auf einen Beruf dient und die Kosten bei Leuten mit Lehre davor voll zählen, beim Abiturienten aber nicht. Die Rechtslage ist geklärt, auch wenn manche Ratgeber den Streit noch als offen darstellen.
Was als Studien- oder Ausbildungskosten zählt
Bei einem Zweitstudium oder einer Ausbildung im Arbeitsverhältnis sind das typischerweise:
- Fahrten zur Uni oder zum Betrieb mit der Entfernungspauschale, 2026 0,38 € je Kilometer der einfachen Strecke. Eine Vollzeit-Uni gilt dabei als erste Tätigkeitsstätte,
- Arbeitsmittel wie Laptop, Fachbücher, Software, bei einem Laptop meist anteilig nach beruflicher Nutzung,
- Studien- und Prüfungsgebühren sowie der Semesterbeitrag,
- Zinsen für einen Studienkredit, nicht aber die Tilgung,
- Auslandssemester und Exkursionen mit Studienbezug,
- ein Arbeitszimmer oder die Homeoffice-Pauschale, wenn die Voraussetzungen erfüllt sind.
Nicht absetzbar sind Lebenshaltungskosten wie Miete am Studienort, solange dort der Lebensmittelpunkt liegt, und Kleidung, die nicht typische Berufskleidung ist. Belege sammelt man am besten von Anfang an, auch Jahre später fragt das Finanzamt danach.
Fristen: Was am 31. Dezember 2026 abläuft
Freiwillige Erklärung für 2022. Die Festsetzungsfrist beträgt vier Jahre. Für das Jahr 2022 endet sie am 31.12.2026. Bis dahin muss die Erklärung beim Finanzamt sein, ELSTER reicht. Danach ist eine Erstattung für 2022 verloren. Alle Fristen im Überblick stehen in Welche Fristen gelten bei der Steuererklärung?
Verlustfeststellung für 2019. Für die Feststellung eines Verlustvortrags rechnen Finanzämter und Fachliteratur in der Regel mit bis zu sieben Jahren. Der Grund: Wer einen Verlust feststellen lassen will, muss dafür eine Erklärung abgeben, und deshalb beginnt die vierjährige Frist erst bis zu drei Jahre später zu laufen (Anlaufhemmung, § 170 Abs. 2 Nr. 1 AO). Für 2019 endet die Frist danach am 31.12.2026, für 2020 ein Jahr später. Der Bundesfinanzhof hat außerdem entschieden, dass ein Verlust auch dann festgestellt werden kann, wenn für das Jahr kein Einkommensteuerbescheid existiert (IX R 22/14).
Bei der Sieben-Jahres-Frist für die Verlustfeststellung sind die Quellen nicht einheitlich, und im Einzelfall kann ein Finanzamt anders rechnen. Wer für ein Zweitstudium aus 2019 oder 2020 Verluste geltend machen will, sollte nicht auf die letzte Woche warten. Für Erststudium-Kosten gibt es keinen Verlustvortrag, dafür lohnt die rückwirkende Erklärung nur, wenn Lohnsteuer zurückkommt.
Kindergeld, BAföG und andere Nebenwirkungen
BAföG ist steuerfrei und muss nicht angegeben werden. Es senkt auch keine Werbungskosten.
Kindergeld hängt nicht vom Einkommen des Kindes ab. In einer Zweitausbildung darf das Kind aber nicht mehr als 20 Stunden pro Woche regulär arbeiten, sonst entfällt der Anspruch. Minijobs und Werkstudentenjobs bis 20 Stunden sind unschädlich. Die Details stehen in Kindergeld 2026. Endet das Kindergeld mit 25, können Eltern den weiteren Unterhalt unter Umständen als außergewöhnliche Belastung absetzen.
Minijob: Wer nur einen pauschal versteuerten Minijob hat, bekommt über die Erklärung nichts zurück, weil die Pauschalsteuer der Arbeitgeber trägt. Für einen Verlustvortrag kann die Erklärung trotzdem sinnvoll sein.
Für den Einstieg reicht ELSTER, viele greifen aber zu einer App. Was die Anbieter kosten und können, steht im Steuersoftware-Vergleich.
Kurz zusammengefasst
- Eine Pflicht zur Steuererklärung haben Studierende und Azubis selten, freiwillig abgeben darf man vier Jahre rückwirkend.
- Geld zurück gibt es vor allem bei ungleichmäßigem Einkommen: Ferienjob, Ausbildungsstart im Herbst, Berufsstart nach dem Studium.
- Ein Werkstudent ohne weitere Einkünfte zahlt 2026 bis rund 15.000 € Jahresbrutto keine Einkommensteuer.
- Erststudium und erste Lehre: nur Sonderausgaben bis 6.000 €, ohne Verlustvortrag. Das ist seit 2019 verfassungsrechtlich geklärt.
- Zweitstudium, Master, Studium nach Lehre, duales Studium: Werbungskosten ohne Obergrenze, Verluste werden in spätere Jahre vorgetragen.
- Am 31.12.2026 laufen ab: die freiwillige Erklärung für 2022 und nach verbreiteter Praxis die Verlustfeststellung für 2019.
Quellen:
- § 9 Abs. 6 EStG (Erstausbildung, Mindestdauer zwölf Monate, Ausbildungsdienstverhältnis)
- § 10 Abs. 1 Nr. 7 EStG (Sonderausgaben bis 6.000 €)
- § 10d EStG (Verlustvortrag) und § 170 AO (Anlaufhemmung)
- § 46 EStG (Pflichtveranlagung)
- BVerfG, Beschluss vom 19.11.2019, 2 BvL 22/14 u. a., Leitsätze, Bericht Otto Schmidt
- BFH, Urteil vom 13.01.2015, IX R 22/14 (Verlustfeststellung ohne Einkommensteuerbescheid)
- t-online: Steuererklärung rückwirkend abgeben (Fristentabelle Verlustfeststellung)
- Stiftung Warentest: Steuererklärung für Studierende
- Grundfreibetrag 2026 und Grenze für Werkstudenten: eigene Berechnung mit dem Einkommensteuertarif 2026