Die Erbschaft- und Schenkungsteuer in Deutschland
Die Erbschaft- und Schenkungsteuer erfasst unentgeltliche Vermögensübertragungen — sei es durch Erbschaft nach dem Tod oder durch Schenkung zu Lebzeiten. Beide Steuerarten sind im Erbschaft- und Schenkungsteuergesetz (ErbStG) zusammengefasst, weil sonst die Schenkung zu Lebzeiten als einfache Umgehung der Erbschaftsteuer genutzt werden könnte. Das Aufkommen fließt vollständig an die Bundesländer — 2025 waren es rund 15,4 Mrd. €, ein historischer Höchststand durch die Erbschaftswelle der Babyboomer-Generation.
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Welche Steuerklassen und Steuersätze gelten bei der Erbschaftsteuer?
Das ErbStG kennt drei Steuerklassen — je nach Verwandtschaftsgrad:
| Steuerklasse | Wer gehört dazu |
|---|---|
| I | Ehepartner, eingetr. Lebenspartner, Kinder, Enkel, Eltern (bei Erbschaft) |
| II | Geschwister, Nichten/Neffen, Stiefeltern, Schwiegereltern, geschiedene Ehepartner |
| III | Alle anderen (Freunde, Lebenspartner ohne Trauschein, entfernte Verwandte) |
Die Steuersätze steigen progressiv mit der Höhe des steuerpflichtigen Erwerbs:
| Steuerpflichtiger Erwerb | Klasse I | Klasse II | Klasse III |
|---|---|---|---|
| bis 75.000 € | 7 % | 15 % | 30 % |
| bis 300.000 € | 11 % | 20 % | 30 % |
| bis 600.000 € | 15 % | 25 % | 30 % |
| bis 6 Mio. € | 19 % | 30 % | 30 % |
| bis 13 Mio. € | 23 % | 35 % | 50 % |
| bis 26 Mio. € | 27 % | 40 % | 50 % |
| über 26 Mio. € | 30 % | 43 % | 50 % |
Erbschaft-/Schenkungsteuersätze nach Steuerklasse und Erwerbshöhe · seitlich scrollbar
Wie hoch sind die Freibeträge bei der Erbschaftsteuer?
Der Freibetrag bestimmt, wie viel steuerfrei übertragen werden kann. Er gilt pro Zehnjahresfrist — das heißt, Schenkungen können alle 10 Jahre erneut bis zur Freibetragsgrenze steuerfrei erfolgen.
| Verhältnis | Freibetrag |
|---|---|
| Ehepartner / eingetr. Lebenspartner | 500.000 € |
| Kinder (je Kind) | 400.000 € |
| Enkel (je Enkel) | 200.000 € |
| Eltern und Großeltern (bei Erbschaft) | 100.000 € |
| Geschwister, Nichten, Neffen (Steuerklasse II) | 20.000 € |
| Alle übrigen (Steuerklasse III) | 20.000 € |
Welche besonderen Steuerbefreiungen gibt es bei der Erbschaftsteuer?
Zusätzlich zu den Freibeträgen gibt es wichtige Befreiungen:
- Selbst genutztes Familienheim: Erbt der Ehepartner das gemeinsam bewohnte Haus und bewohnt es mindestens 10 Jahre weiter, ist es vollständig steuerfrei (§ 13 Abs. 1 Nr. 4b ErbStG). Für Kinder gilt dies für Wohnflächen bis 200 m².
- Betriebsvermögen: Erhebliche Vergünstigungen für Unternehmensnachfolge (Optionsverschonung bis 100 % bei Einhaltung von Behaltens- und Lohnsummenfristen)
- Hausrat und persönliche Gegenstände: bis 41.000 € steuerfrei (Steuerklasse I)
- Übliche Gelegenheitsgeschenke zu Weihnachten, Geburtstag oder Hochzeit: steuerfrei und ohne Anrechnung auf den Freibetrag (§ 13 Abs. 1 Nr. 14 ErbStG). Wo die Grenze liegt, steht im Artikel Steuern zu Weihnachten
Wie funktioniert die Zehnjahresfrist bei Schenkungen?
Wer Vermögen rechtzeitig überträgt, kann erheblich Steuern sparen: Schenkungen alle 10 Jahre nutzen den Freibetrag mehrfach. Beispiel: Ein Elternteil schenkt einem Kind im März 2015 und im April 2025 je 400.000 € → beide Male steuerfrei, insgesamt 800.000 € ohne einen Euro Steuer. Die Frist rechnet taggenau vom Tag der neuen Schenkung zurück, nicht in Kalenderjahren, und eine Erbschaft innerhalb der zehn Jahre wird mitgezählt. Wie das im Detail funktioniert, was bei der Anzeige ans Finanzamt, beim Oder-Konto und bei Immobilien mit Nießbrauch gilt und was ein Lebensfreibetrag ändern würde: Schenken an Kinder und Enkel.
Wohin fließt das Geld?
Das Aufkommen fließt vollständig an die Länder — je nach dem Bundesland, in dem der Erblasser oder Schenker seinen Wohnsitz hatte. Da die Steuersätze und Freibeträge bundeseinheitlich geregelt sind (anders als z. B. Grunderwerbsteuer), gibt es keine Möglichkeit für Länder, am Steuersatz zu drehen.
Kassiert vs. festgesetzt: Die oben genannten 15,4 Mrd. € sind das kassenmäßige Aufkommen — also Geld, das 2025 tatsächlich bei den Ländern eingegangen ist. Die Finanzämter haben im selben Jahr aber 21,4 Mrd. € an Erbschaft- und Schenkungsteuer festgesetzt (Destatis, Erbschaftsteuerstatistik 2025). Die Differenz entsteht, weil große Erbschaften nach § 28 ErbStG bis zu zehn Jahre gestundet werden können und zwischen Steuerbescheid und Zahlung oft Monate vergehen.
Ist die Erbschaftsteuer verfassungsgemäß?
Das BVerfG erklärte die frühere Berechnung 2014 teilweise für verfassungswidrig, weil Betriebsvermögen gegenüber privatem Vermögen bevorzugt wurde. Die 2016 in Kraft getretene Reform verschärfte die Bedingungen für Unternehmensverschonung leicht — grundsätzlich blieb das Privileg aber erhalten. Die Frage, ob große Erbschaften gerechter besteuert werden sollten, ist politisch höchst umstritten.
Seit Oktober 2026 liegt die Frage erneut beim Bundesverfassungsgericht, und zwar aus zwei entgegengesetzten Richtungen. Beide Verfahren wurden am 12. und 13. Oktober 2026 mündlich verhandelt:
- Normenkontrollantrag Bayerns (1 BvF 1/23). Bayern bestreitet die Gesetzgebungskompetenz des Bundes für die Erbschaftsteuer. Außerdem rügt es, dass die persönlichen Freibeträge und die Steuersätze seit Jahren nicht an die Preisentwicklung angepasst wurden und die Immobilienbewertung regionale Preisunterschiede nicht berücksichtigt. Das Ziel ist eine niedrigere Belastung, vor allem bei vererbten Immobilien.
- Verfassungsbeschwerde eines Erben (1 BvR 804/22). Er hat nur Privatvermögen geerbt und hält die Verschonung von Betriebsvermögen für eine gleichheitswidrige Benachteiligung aller anderen Erben. Hier geht es also um die Frage, ob das Unternehmensprivileg zu weit reicht.
Ein Urteil steht noch aus. Je nach Ausgang könnte der Gesetzgeber zu höheren Freibeträgen, zu einer engeren Verschonung von Betriebsvermögen oder zu beidem verpflichtet werden. Wie die Verhandlung lief und welche Ausgänge realistisch sind: Erbschaftsteuer vor dem Bundesverfassungsgericht.