In der Steuererklärung tauchen drei Begriffe auf, die sich oberflächlich ähneln, aber nach völlig unterschiedlichen Regeln funktionieren: Werbungskosten, Sonderausgaben und außergewöhnliche Belastungen. Wer sie verwechselt, trägt Ausgaben womöglich an der falschen Stelle ein – oder übersieht, dass eine Ausgabe überhaupt abzugsfähig wäre.
Wo setzen die drei Abzugstöpfe in der Steuerberechnung an?
Die Einkommensteuer wird in mehreren Schritten ermittelt – und jeder der drei Begriffe wirkt an einer anderen Stelle:
Einnahmen
− Werbungskosten (bzw. Betriebsausgaben)
= Einkünfte (je Einkunftsart)
Summe der Einkünfte
= Gesamtbetrag der Einkünfte
Gesamtbetrag der Einkünfte
− Sonderausgaben
− außergewöhnliche Belastungen
= Einkommen
Einkommen
− Kinderfreibeträge etc.
= zu versteuerndes Einkommen
Werbungskosten wirken also vor der Ermittlung der Einkünfte, Sonderausgaben und außergewöhnliche Belastungen erst danach, auf Ebene des gesamten Einkommens.
Was sind Werbungskosten?
Werbungskosten (§ 9 EStG) sind Ausgaben, die dem Erwerb, der Sicherung oder der Erhaltung von Einnahmen dienen – und zwar innerhalb einer bestimmten Einkunftsart. Am bekanntesten sind sie bei Einkünften aus nichtselbstständiger Arbeit:
- Fahrten zur Arbeit (Entfernungspauschale)
- Arbeitsmittel (Laptop, Fachliteratur, Werkzeug)
- Fortbildungskosten
- Bewerbungskosten
- Homeoffice-Pauschale
- Doppelte Haushaltsführung, beruflich veranlasste Umzugskosten
Jedem Arbeitnehmer steht automatisch der Arbeitnehmer-Pauschbetrag von 1.230 € zu – ganz ohne Belege. Erst wenn die tatsächlichen Werbungskosten darüber liegen, lohnt sich die Einzelaufstellung. Welche Posten auch dann ohne Rechnung gehen, zeigt Pauschalen in der Steuererklärung.
Werbungskosten gibt es nicht nur bei nichtselbstständiger Arbeit, sondern bei fast jeder Einkunftsart – etwa Kontoführungsgebühren bei Kapitalerträgen oder Erhaltungsaufwand bei Vermietung. Bei Gewinneinkünften (Selbstständige, Gewerbetreibende) heißt das Pendant Betriebsausgaben (§ 4 Abs. 4 EStG) – wirtschaftlich dasselbe Prinzip, nur anders benannt.
Was sind Sonderausgaben?
Sonderausgaben (§ 10 EStG) sind das Gegenteil: Sie entstehen aus rein privaten Gründen, sind also keiner Einkunftsart zuzuordnen – der Gesetzgeber erkennt sie trotzdem an, meist aus sozial- oder bildungspolitischen Gründen. Man unterscheidet zwei Gruppen:
Vorsorgeaufwendungen (eigene Berechnungsregeln, oft automatisch über die Rentenversicherung erfasst):
- Beiträge zur gesetzlichen Renten-, Kranken- und Pflegeversicherung
- Riester- und Rürup-Beiträge
Sonstige Sonderausgaben (Auswahl):
- Gezahlte Kirchensteuer
- Spenden und Mitgliedsbeiträge an gemeinnützige Organisationen
- Kosten der ersten Berufsausbildung/des Erststudiums bis 6.000 € im Jahr
- Kinderbetreuungskosten: seit 2025 zu 80 % abzugsfähig, maximal 4.800 € je Kind und Jahr, Details in Kinderbetreuungskosten absetzen
- Schulgeld für Privatschulen: 30 %, maximal 5.000 € je Kind und Jahr
- Unterhaltsleistungen an geschiedene oder dauernd getrennt lebende Ehepartner (Realsplitting, bis 13.805 € im Jahr, siehe Trennung und Scheidung)
Der Sonderausgaben-Pauschbetrag ist winzig
Anders als beim Arbeitnehmer-Pauschbetrag (1.230 €) fällt der automatische Sonderausgaben-Pauschbetrag mit 36 € (Ledige) bzw. 72 € (Verheiratete) kaum ins Gewicht. In der Praxis lohnt sich deshalb fast immer die Einzelangabe – insbesondere die gezahlte Kirchensteuer allein übersteigt den Pauschbetrag meist um ein Vielfaches.
Was sind außergewöhnliche Belastungen?
Außergewöhnliche Belastungen (§ 33 EStG) sind Ausgaben, die dir zwangsläufig entstehen – du konntest dich ihnen aus rechtlichen, tatsächlichen oder sittlichen Gründen nicht entziehen – und die außergewöhnlich sind, also über das hinausgehen, was der Mehrheit der Steuerpflichtigen in vergleichbarer Lage entsteht. Typische Beispiele:
- Krankheitskosten, die nicht von der Kasse erstattet werden
- Pflegekosten
- Beerdigungskosten, soweit der Nachlass sie nicht deckt
- Kosten durch Katastrophenschäden (Hochwasser, Brand)
Die zumutbare Eigenbelastung – der entscheidende Unterschied
Anders als bei Werbungskosten und Sonderausgaben wird bei außergewöhnlichen Belastungen zuerst ein Selbstbehalt abgezogen – die zumutbare Eigenbelastung. Sie richtet sich nach Gesamtbetrag der Einkünfte, Familienstand und Kinderzahl:
| Gesamtbetrag der Einkünfte | Ledige | Verheiratete | 1–2 Kinder | 3+ Kinder |
|---|---|---|---|---|
| bis 15.340 € | 5 % | 4 % | 2 % | 1 % |
| 15.340 € – 51.130 € | 6 % | 5 % | 3 % | 1 % |
| über 51.130 € | 7 % | 6 % | 4 % | 2 % |
Seit einem BFH-Urteil von 2017 wird gestaffelt gerechnet: Nur der Teil des Einkommens, der eine Stufe übersteigt, wird mit dem höheren Prozentsatz belastet – ähnlich wie beim progressiven Einkommensteuertarif. Einen Rechner dazu und das Bündeln von Kosten in einem Jahr erklärt Krankheitskosten absetzen.
Nur der Betrag, der über der individuellen zumutbaren Eigenbelastung liegt, wirkt sich steuerlich aus. Wer z. B. 3.000 € Krankheitskosten hatte und eine zumutbare Eigenbelastung von 1.800 € errechnet, kann nur die Differenz von 1.200 € geltend machen.
Ausnahme: Pauschbeträge ohne Selbstbehalt
Für bestimmte Fälle gibt es Pauschbeträge, die ohne Abzug der zumutbaren Eigenbelastung gewährt werden – etwa der Behinderten-Pauschbetrag, der Pflege-Pauschbetrag und der Hinterbliebenen-Pauschbetrag. Sie sind der Einfachheit halber von der sonst üblichen Selbstbehalt-Regel ausgenommen. Beträge, Voraussetzungen und Rechenbeispiele stehen in Behinderten-Pauschbetrag und Pflege-Pauschbetrag.
Wie unterscheiden sich die drei Töpfe im direkten Vergleich?
| Werbungskosten | Sonderausgaben | Außergewöhnliche Belastungen | |
|---|---|---|---|
| Ursache | beruflich/einkunftsbezogen | privat, aber gesetzlich anerkannt | zwangsläufig und atypisch |
| Wirkt auf | einzelne Einkunftsart | Gesamtbetrag der Einkünfte | Gesamtbetrag der Einkünfte |
| Automatischer Pauschbetrag | 1.230 € (Arbeitnehmer) | 36 €/72 € | keiner (außer Sonderpauschbeträge) |
| Selbstbehalt? | Nein | Nein | Ja – zumutbare Eigenbelastung |
| Beispiel | Fahrtkosten, Arbeitsmittel | Kirchensteuer, Spenden | Krankheitskosten, Pflegekosten |
Kurz zusammengefasst
- Werbungskosten: an eine Einkunftsart gebunden, wirken vor der Einkünfteermittlung
- Sonderausgaben: privat veranlasst, aber ausdrücklich anerkannt, kein Selbstbehalt
- Außergewöhnliche Belastungen: zwangsläufig und atypisch, aber erst oberhalb der zumutbaren Eigenbelastung wirksam
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